La palabra bolsa viene del Latín, Bursa, que a su vez viene del vocablo griego Brysa. Su significado está relacionado con piel curtida, piel de vacuno, materiales con lo que se tejían una especie de sacos utilizados para transportar, alimentos, herramientas, elementos de necesidad, etc.
Hoy en día permanece la función original de las bolsas, no obstante los materiales de los que se componen han evolucionado. El plástico ha sido el material elegido durante los últimos años para crear las bolsas utilizadas por millones de personas cada día.
Fue la novedad de los años setenta. Se hicieron muy populares a raíz de la evolución del sistema de consumo social. Las tiendas, comercios y mercados implantaron el gesto de proporcionar bolsa de plástico a sus clientes de manera gratuita al realizar una compra. Para los comerciantes, ofrecer una bolsa de plástico se convirtió rápidamente en una ayuda y un servicio extra que prestar al cliente para facilitar el transporte del producto adquirido. Se estandarizó las frases del tipo: «¿Te doy una bolsita?» «¿Te lo llevas en una bolsita, mejor? » «Tome una bolsita que es más cómodo». Hoy en día ya no es una pregunta, es un gesto reconocido, asumido y un servicio estandarizado. No hay establecimiento, (exceptuando los recientes cambios legales en los supermercados) que te den los productos en mano sin una bolsa.
En términos de tendencias sociales y modas, las bolsas de plástico se llegaron a convertir en un símbolo. Ver salir a una persona de una tienda con muchas bolsas puede ser indicativo para muchos de un nivel adquisitivo determinado. Parece que algunas mujeres en determinadas zonas de comercios de moda textil han desarrollado la habilidad de llevar más bolsas por cada brazo que dedos en cada mano. No importa si han comprado en cada una de las diez tiendas un pequeño accesorio. No unen todas las prendas en la misma bolsa, sino que llevan las diez bolsas cada una para un producto. Sobre todo, se nota en el caso de que sean bolsas de una tienda de lujo o de cierto nivel. En estos casos, si en la bolsa aparece el logo de Ferrari o Chanel, no es que la persona lleve la bolsa, es que parece que es la bolsa la que lleva a la persona.